帶著興趣和好奇，為世界解決一些問題──專訪植物免疫學者 敖博文
“它其實就是在路邊隨處可見的野草，名字是擬南芥。”
敖博文是來自澳門的研究員，在他的實驗室艙門前鄭重地介紹他的研究對象，這樣毫不起眼的小草，在他的實驗室裡種滿了好幾個架子，井然有序。
架上的擬南芥屬十字花科，跟油菜、蘿蔔、捲心菜是同屬。但和它的同屬“表親”不一樣，擬南芥不好吃，也沒有美豔的花朵，對人們來說它本是沒有任何經濟價值的植物，不過在實驗室裡，敖博文可以用它探索植物的奇妙。
比起印象中的植物學研究員，敖博文更加陽光健碩，是位年輕的博士。他描述下的植物研究，讓人感覺非常有趣味。敖博文自小愛生物學，他在做自己喜歡的事。
2013年敖博文開始在倫敦帝國理工大學修讀生物系學士，他在學士時開始研究擬南芥。對著這種平平無奇的野草六、七年，敖博文不會生厭，因為這種植物是植物學研究裡的小白鼠。敖博文後來在英國塞恩伯斯研究所裡，便借研究擬南芥的發現成果登上了《自然》期刊。
最好的開局
對一位植物學研究者來說，敖博文取得了“最好”的開局。去年3月，國際權威期刊《自然》刊登了以敖博文為第一作者的研究論文：《植物免疫回應PTI與ETI的協同作用機制[1]》。
生物學界普遍封《自然》、《科學》和《細胞》為三大神級期刊，研究成果被刊載，代表研究得到世界其他頂尖科學家認可，發現成果也足夠重要。這個罕有履歷，更能為科研人員帶來更好的工作機會和研究資源。
透過研究植物免疫領域的內容，敖博文成為了少數獲《自然》刊登論文的澳門研究者，他的研究更新了人們對植物免疫機制的認識。
“植物不像我們能打疫苗，但它們先天的免疫系統非常強大。”敖博文 2016年在倫敦帝國理工學院學士畢業後，便在塞恩伯斯研究所著名植物免疫學領域科學家Jonathan Jones的團隊裡做研究。
無用功帶來的驚喜
敖博文一開始想單獨研究植物的內部免疫受體，但是用擬南芥試驗了兩年，毫無反應。這兩年看似的無用功，給他帶來了新的發現。
“單獨激活內部受體不會奏效。”敖博文和導師討論後，把目光移向了植物內外受體的聯繫。
植物與動物一樣有免疫系統，在受到外物如細菌、病毒或孢子等感染時，它們會啟動免疫系統來抵禦侵擾。這個過程一般涉及外和內的兩種受體，像是植物的搜敵雷達，外部感應侵擾的外物，內部則感應侵擾外物向植物注入的毒素等。學術界既往認為內外的感應是獨立運作的，敖博文新的發現讓我們知道它們其實有聯繫，而且能互相增強作用。最終他的這篇論文刊便登在了《自然》。
更認識植物的免疫系統，我們可以改良植物品種，提高它的抗病性。
但這樣，有意義嗎？
“你知道嗎？按預測，2050年地球上的人口將會多到無法估算，但是現在我們的糧食供應已經快達到地球的頂峰了。”敖博文解釋，全年因為各種感染變壞的農作物占百分之四十。提高糧食作物的抗病性可以盡量減少這部分的糧食消耗，變相可以增加糧食的供應。
“當我知道植物學可以為人類解決這些具體的問題，便越發現這門學科有趣的地方。”
“沉迷”
近年斜杠青年喜歡自嘲“沉迷”工作，但這對不少科研人員來說是個工作常態。敖博文就常常“沉迷”工作。
強烈的好奇心，或是對未解問題的焦灼心，使敖博文無論在吃飯，或是通勤都想著工作。即便在休息時，也難停下思緒。研究連結著敖博文的整個生活，對生活的一觀一聞，他嘗試在箇中尋求靈感的啟發。
“沉迷”的現象在實驗室裡更明顯。敖博文在實驗室工作經常忘卻時間，做《自然》刊登的那篇研究時，試過從上午6點多進實驗室，再出來便已經是凌晨的1、2點。
“連續18、19個小時都待在實驗室裡，那陣差點想買個睡袋進駐。” 敖博文的睡袋計劃沒有實踐，主要礙於怕被實驗室保安趕走。他從投稿到刊登，歷時一年，三次來回修改，終於完成在《自然》發表論文。敖博文指一年的訂稿時間算是平均水平，慢的情況可能需要來回修改三、四年，因為審稿的科學家都會非常嚴格。
“那段時間壓力其實還不小，整天繃緊的狀態。投稿完成後我嘗試調整工作模式，畢竟做研究是一件長久的事情。”從此敖博文每天會抽30-45分鐘完全放鬆，他會去游泳。
“水下那種很安靜的感覺，跟冥想很像。那時我的大腦才能真正地放鬆。” 敖博文在一些學術會議上，介紹自己除了是吃貨，另一重要標籤便是喜歡游泳。他是位出色的泳手，曾經多次代表澳門出賽國際賽事。疫情前2018年的雅加達亞運會，他打破自己保持的50米仰泳澳門記錄後，便退役專心研究工作。
“畢竟做研究需要很多時間，這是我真正想做的事，始終需要決擇。”
興趣的開端
回想起來，敖博文一開始沒有想過會成為研究員，選擇修讀生物學主要是興趣使然。他對生物學的鍾愛，可以追尋自中學二年級。
“那時一開始是姐姐送給我的生物課外書，覺得細胞非常有趣。之後便自己越看越多書。”敖博文記得小時候看了很多各式各樣的生物書籍，知道便多像細胞的運作方式，或是基因的作用等。除了看書，他還得到中學生物老師的允許，在課餘時間讓敖博文泡在生物實驗室。他最喜歡把不同細胞或葉片等放在顯微鏡下，看看不同細胞的結構和形狀的差異。
敖博文認為，對希望進入生物領域的青年來說，多看書很重要。聊起選擇生物書目的趣事，敖博文想起，他當年慢慢可以開始跳級看生物書，中四時看中五、六的生物書完全沒問題。不過，他有一次嘗試買了幾本大學關於細胞學的書籍打算挑戰，發現裡面太專業的英文詞彙根本完全讀不懂。敖博文給同樣對生物感興趣的年輕人建議，進入專業前選書沒必要太專，應以培養興趣為主多涉獵廣泛的內容。他特別推薦可以一些知名生物學家的傳記，尤其在90年代生物技術爆發潮下，那些科學家都極具創意地發明了很多影響著今天的生物學發展。
“你可以從中學到那些成功生物學家的思路，他們是如何一步步研究出他們的發明，而且他們在設計實驗時都非常聰明和有創意。”敖博文解釋思路對研究者十分重要，年輕人選擇學校時也應考慮生物學系的多元化，多些不同領域的認識會影響他們對生物學的理解。
修讀生物，是否一定要立志做研究員？敖博文指他大學的同系同學裡，跟他一樣從事生物研究工作的佔少數。他覺得能從事與自己興趣相關的工作，是件幸運的事。
2021年11月敖博文開始到日本理化學研究所，開始研究更多植物的免疫受體。被問及會不會再投稿“三大期刊”？他笑說能有好的文章能投當然是好事，但目前不會是他做研究的首要目標。從一棵擬南芥，擴展到300多種不同種類的植物。他預計新計劃可能花3至5年的時間，順利的話能再發表好的文章，有機會可評上副教授。
敖博文將在生物領域繼續探索得更遠，在這條路上，他一直保持著興趣與熱愛。
[1] 《Mutual potentiation of plant immunity by cell-surface and intracellular receptors》
